Le péplum (mot latin peplum, emprunté au mot grec ancien πέπλος / péplos signifiant « tunique »), est un genre cinématographique de fiction historique dont l’action se déroule dans l’Antiquité.

Si le premier film de ce genre (et le plus court, moins d’une minute) dans l’histoire du cinéma est Néron essayant des poisons sur des esclaves produit par les frères Lumière et réalisé par Georges Hatot (1896)1, le mot « péplum » n’a peut-être été employé, pour la première fois, qu’en référence au film La Tunique (1953).

Depuis le début des années 1950, grâce aux productions italiennes et américaines, ce mot désigne les films dont l’action se situe historiquement dans l’Antiquité et, en particulier, celle de la Rome antique, de la Grèce antique (et mythologique) et de l’Égypte antique. Il existe aussi des péplums bibliques basés sur l’Ancien ou le Nouveau Testament.

Selon Claude Aziza, maître de conférences honoraire de langue et littérature latines à l’université Sorbonne Nouvelle – Paris 3, les recherches des occurrences du mot dans la presse et la littérature indiquent une apparition en 1963 dans un milieu cinéphile lié au metteur en scène Bertrand Tavernier2.

Dans le numéro 68 de CinémAction (3e trimestre 1993) consacré au Panorama des genres au cinéma, Claude Aziza proposait une ébauche de définition du péplum : « On surnommera péplum tout film dont le sujet se passe dans une Antiquité qu’on fera commencer à la période biblique et terminer à l’aube du haut Moyen Âge. »

Le péplum est, selon les points de vue, un genre bâtard ou total, un des premiers héritiers du théâtre classique et de l’opéra3 ou un sous-genre du cinéma, proche des influences populaires (music-hall4 ou bande dessinée5). Sa place dans l’histoire du cinéma (dès sa naissance) prouve son importance. À la fois noble (il traite de l’histoire, de la religion, utilise des auteurs tels que Homère ou Gustave Flaubert) et vulgaire (exploitant la violence et l’érotisme, voire le rire — à ses propres dépens — et l’invraisemblance), le genre antique est associé à l’épopée (pour les Américains, le péplum est une de ses catégories), à la comédie, au fantastique (fantômes, vampires, momies revenues à la vie…) et au merveilleux (dans son utilisation de la mythologie)6.

Le péplum a attiré les plus grands réalisateurs (de Georges Méliès à Federico Fellini, de Louis Feuillade à Oliver Stone et Martin Scorsese, en passant par D. W. Griffith, Julien Duvivier, Raoul Walsh, Joseph Mankiewicz, Sergio Leone, Mario Bava ou Pier Paolo Pasolini) et possède ses propres maîtres : Cecil B. DeMille, Pietro Francisci, Vittorio Cottafavi… Puisant dans la légende et l’histoire, il offre aux acteurs la possibilité d’incarner des personnages prestigieux (en tête, Jésus et Néron, ce qui souligne l’aspect manichéen du genre[réf. nécessaire]) et l’occasion d’exhiber leur anatomie dans des tenues légères.